Мальтийский крест Павла Первого

– Кто вы, сударь? – спросил цесаревич с непонятной робостью.

– Друг, ваше высочество. Преданный друг.

– Но почему я прежде не видел вас?

– Потому что прежде это было небезопасно. У вас есть не только друзья, но и враги, многочисленные враги, есть завистники и недоброжелатели…

О, это цесаревич знал! Знал даже слишком хорошо! Все эти красавцы из маменькиной свиты… на словах заступаясь за Павла, они за спиной смеялись над ним, унижали его.

– Ваше высочество, вас ждет великое будущее! – продолжал незнакомец. – Вы встанете во главе могучей империи. Но я хочу открыть вам тайну…

– Тайну? – переспросил мальчик, и глаза его загорелись. – Я очень люблю тайны!

– Это прекрасно! Итак, вам следует знать, что помимо государей, о которых знают все, помимо королей, императоров и других владык, в круг которых вы со временем войдете, есть еще одна власть – тайная, могущественная, проникающая во все дворы Европы… власть подлинная, древняя…

– Что же это за власть? Католическая церковь?

– О нет, что вы, ваше высочество! Католическая церковь, конечно, влиятельна, но она не проникает всюду. Есть ведь и протестантские государства, среди них такие сильные, как Швеция и Пруссия, есть и православная Российская империя…